"Tanto ha sido destruido que he echado mi suerte con aquellos que, edad tras edad, perversamente, sin ningún poder extraordinario, reconstituyen el mundo."
-Adrienne RichUn paragolpes de metal oxidado de un auto colgado de un árbol junto a la escuela primaria; cada mañana, me despertaba entre las 5:00 y las 6:00 am un diligente cronometrador de la comunidad que lo llamaba repetidamente golpeándolo con algo. En lugar de mi rutina habitual antes del taller de profesores, que incluye un pésimo café de hotel y un rápido y a menudo confuso paseo en coche de alquiler por una ciudad desconocida, este día empezaba con el toque del parachoques. Desayuné huevos fritos y Spam y caminé por el corto y polvoriento camino hacia la escuela. Nos llevó 15 minutos averiguar cómo hacer que las pizarras de tiza se pusieran derechas, otros 10 para reorganizar los pupitres, que habían sido colocados en filas, en un círculo con sillas de picnic de plástico detrás de ellos. Los niños se reunieron en las ventanas y puertas, saludándome en Mende a través de los barrotes: "¡Boa Jenny-fah!" Se rieron incontrolablemente de mis respuestas poco pronunciadas. Empecé el taller con una pregunta de conducción para los 16 profesores invitados de la Escuela Secundaria Bumpe y las tres escuelas primarias locales: ¿Cómo podemos preparar mejor a nuestros estudiantes para que sean personas exitosas y líderes innovadores en nuestras comunidades y más allá? Todos copiaron educadamente todo lo que escribí en la pizarra. Les dije lo que había descubierto al entrevistar a los estudiantes de la ciudad durante toda la semana, que cuanto más viejos eran los estudiantes, menos respuesta tenían cuando les preguntaba sobre qué tenían curiosidad. Los de 1er grado tenían respuestas, y también los de 2do grado; incluso los de kinder tenían respuestas una vez que entendieron lo que yo preguntaba. Pero los chicos de secundaria se quedaron mirando con confusión cuando les pregunté lo que yo pensaba que era una de las mejores preguntas que les hacían los alumnos de kindergarten de Ashley Miller en la Town School for Boys de San Francisco. ¿Qué había pasado entre el primer y el décimo grado, pregunté? Habían sido educados en un sistema donde los estudiantes se sentaban en filas y copiaban lo que sus maestros les decían que supieran, tal como lo hacían ahora todos los maestros de la sala.

En las escuelas de Bumpe, descubrí rápidamente que la noción de Paolo Freire de "educación bancaria" es la norma. Los estudiantes escriben obedientemente todo lo que dicen los profesores. Cuando se les pregunta qué piensan, sólo los más maduros ofrecen respuestas más allá de las modeladas primero por los profesores. Uno de los participantes en mi taller, un voluntario de los Cuerpos de Paz a mitad de su segundo año enseñando Literatura Inglesa, me dijo que los estudiantes se comportan mal o aprenden pasivamente la mayor parte del tiempo; es raro verlos comprometidos y curiosos. Los exámenes a los que se enfrentan cada año no piden ningún pensamiento independiente y no requieren ninguna habilidad más allá de la toma de exámenes y la retención de memoria. No es de extrañar que Freire resonara para tantos de los profesores de mi taller - muy pocos habían estudiado su trabajo, pero todos vieron inmediatamente paralelismos con Sócrates, a quien parecía que todos habían estudiado en algún momento en un sistema educativo originalmente concebido por los colonos británicos. Sócrates y Freire tenían ideas similares sobre la educación de los pensadores independientes, sugiriendo que los mejores filósofos y educadores hacen preguntas, dialogan y fomentan la asunción de riesgos en sus estudiantes, no ofrecen respuestas sino que preparan a los estudiantes para que ellos mismos las busquen. El contexto no puede ser subestimado, dada la dolorosa historia de Sierra Leona. Tan recientemente como en el decenio de 1990, los rebeldes estaban destruyendo todo lo que tocaban en esta región del mundo, y "Bumpe Town" aparece varias veces en documentos públicos del Tribunal Especial para Sierra Leona. Según el Tribunal Especial, muchas personas de la región fueron capturadas, torturadas y se les amputaron miembros. Los miembros de la comunidad que se resistieron fueron decapitados, y sus cabezas fueron exhibidas en el centro de la ciudad para desalentar la resistencia. Según las historias que escuché durante mi visita, los miembros de la comunidad fueron violados y asesinados; los niños fueron ejecutados delante de sus padres; familias enteras fueron quemadas vivas dentro de sus casas. No sé si la cultura de la educación pasiva es anterior a la guerra de los rebeldes, pero ciertamente no es sorprendente que la cultura educativa de Sierra Leona posterior al conflicto incluya tanta obediencia y tan poco pensamiento independiente, dadas las consecuencias a las que se enfrentaron cuando pensaron por sí mismos durante el decenio de 1990.

Me recibieron en Bumpe con celebraciones y sonrisas, pero de ninguna manera podía olvidar el pasado que cada uno de estos educadores había vivido; incluso si no hubiera habido pollos posados en nuestra sala de taller y hubiéramos estado en un espacio de taller norteamericano con plomería y electricidad, habría sido constante y profundamente consciente de los horrores que estos maestros habían sufrido, las experiencias que todo sierraleonés menor de 20 años recuerda lo suficientemente bien como para quedar con capas de trauma generalizado. Las escuelas y casas de Bumpe fueron saqueadas y quemadas hasta los cimientos. Sabía que estos maestros habían huido con sus familias, que habían tratado de mantener las escuelas de Bumpe funcionando incluso cuando habían huido de pueblo en pueblo en busca de seguridad de los rebeldes. Habían enseñado en las escuelas que quedaban en otras comunidades en horas no laborables, moviéndose una y otra vez cuando el conflicto lo requería. Había maestros en la sala que habían perdido familiares, que habían sido capturados y torturados. Cada uno de los maestros de mi taller había elegido regresar a su pueblo, para continuar el trabajo de educar a su comunidad, a pesar de que era el lugar de un horror indecible para cada uno de ellos. No pude evitar sentir el peso de esta historia en cada maestro de la sala; se nos pegó como una neblina polvorienta, aunque nadie habló directamente del pasado.

Pasé todo el día abrumadoramente consciente de los peligros de representar algún terrible paradigma imperialista o colonialista sugiriendo que tenía algo que enseñar a estos educadores, individuos que habían soportado -y sobrevivido- tanto que no podía imaginarme soportando. Habían regresado a un pueblo devastado para reconstruir sus comunidades y escuelas, estaban haciendo lo mejor que podían con casi ningún recurso. ¿Cómo podía saber lo que significa ser educador durante y desde los tiempos de guerra y atrocidades, para trabajar con los niños de una generación de adultos profundamente marcados y traumatizados? ¿Cómo iba a hablar de enriquecimiento global cuando la mayoría de sus estudiantes nunca verían el mundo más allá de su entorno directo y no tenían suficiente para comer? ¿Cómo iba a fomentar la colaboración con los estudiantes de todo el mundo cuando las escuelas locales no tenían ni electricidad ni agua corriente, y mucho menos computadoras o conexión a Internet? Muchos de los profesores de mi taller no habían recibido su salario en años, y todos ellos luchaban por poner comida en la mesa; ¿quién era yo para enseñarles algo? ¿Quién era yo para pensar que un verano enseñando poesía en Cisjordania me calificaba para caminar junto a estos educadores?

Pero cuando trabajamos juntos para crear un sentido de nuestro graduado global ideal, los desafíos y las distancias entre nosotros se desvanecieron. Era la misma lista que he visto generada por los profesores en las escuelas de toda América del Norte, lo que todo educador quiere para sus estudiantes-y sus comunidades-no importa en qué parte del mundo puedan estar: que nuestros estudiantes se sientan amados y sepan cómo amar a los demás, que tengan un sentido de propósito y sientan la necesidad de comprometerse en la creación de cambios, que sean colaboradores y solucionadores de problemas creativos que sepan cómo comunicar su visión a los demás. Me recordó la primera vez que escuché "Los rusos también aman a sus hijos" de Sting, justo después de que me fuera de Israel/Palestina en 1985; me recordó que dondequiera que vivamos y cualquiera que sea nuestra experiencia, nuestras esperanzas para nuestros hijos son las mismas, y que esas esperanzas tienen todo que ver con que nuestros jóvenes prosperen y se conviertan en buenas personas, y nada que ver con su éxito en los exámenes estandarizados.

Así que no, no tuve suficiente tiempo para llevar a mis profesores a un viaje profundo a todos los matices del aprendizaje basado en proyectos, pero no necesitaba intentarlo, todo lo que necesitaba hacer era abrir unas cuantas ideas nuevas sobre cómo es la enseñanza centrada en el estudiante, y lo consiguieron. Cada profesor exploró cómo los Ocho Elementos Esenciales del Aprendizaje Basado en Proyectos del Buck Institute for Education podrían ser incorporados en sus estrategias de enseñanza; cada profesor eligió al menos tres elementos como objetivos para el crecimiento de la práctica. En el mundo en desarrollo, donde prevalecen tantos paradigmas tradicionales de aprendizaje memorístico y educación centrada en el profesorado -quizá en parte debido a la pobreza y los conflictos-, basta con aumentar las opciones de los estudiantes, desarrollar las aptitudes de los estudiantes para el siglo XXI, permitir que el aprendizaje nazca de un sentido más profundo de pasión y propósito. Hicimos lo mismo con las matrices de competencias mundiales de la Sociedad Asiática y World Savvy, y les encantó la idea de que la matriz de la Sociedad Asiática proporcionara una estrategia de diseño para las experiencias en el aula; varios profesores incluso idearon formas interesantes de centrar las unidades en la investigación del mundo, el reconocimiento de perspectivas, la comunicación de ideas y la adopción de medidas.

Mi momento favorito fue durante la construcción de la utopía, una actividad de pensamiento crítico y colaboración que desarrollé para la Escuela de Liderazgo Mundial, en la que se pide a los profesores que organicen los objetivos de los Objetivos de Desarrollo del Milenio en un orden de prioridad, independientemente de lo que eso signifique para ellos. Estábamos caminando después del ejercicio, escuchando a cada grupo presentar lo que habían priorizado y por qué, cuando un profesor de estudios sociales de secundaria argumentativo preguntó si se permitía a los oyentes estar en desacuerdo con los presentadores. En los gritos que siguieron, una voz sonó directamente: El Sr. Samba, el profesor más antiguo de la sala, insistió en voz alta en que todas las respuestas eran correctas, y en cuestión de segundos el resto se hizo eco de su sentimiento en voz alta, moviendo los dedos índices hacia el que quería argumentar sobre política y empujándolo hacia atrás de la mesa. Casi lloré, tanto de risa como de alegría, mientras este increíble grupo de educadores demostraba que habían comprendido y estaban encarnando el corazón del aprendizaje centrado en el estudiante en poco menos de cuatro horas.

Bumpe no es un lugar muy grande, y todos los maestros que vi después del taller me dijeron con entusiasmo sobre los cambios que ya estaban haciendo en sus aulas. No estaban desarrollando grandes proyectos, pero ya estaban trabajando hacia los objetivos que se habían fijado en el taller: estaban encontrando pequeñas formas de ofrecer más opciones, de hacer preguntas más que de ofrecer respuestas, de hablar menos y escuchar más, de alejarse del "sabio en el escenario" y acercarse al "guía al lado" como educadores. Muchos de ellos expresaron su preocupación por lo inseguros que son sus exámenes nacionales para que los niños "fracasen hacia adelante" y aprendan del ensayo y el error, y estaban ansiosos por continuar el diálogo sobre cómo reducir la aversión al riesgo dentro del aula y hacer que los niños prueben cosas nuevas sin temor a que las notas conectadas destruyan su futuro académico. Los profesores estaban entusiasmados por compartir lo que habían aprendido con sus colegas, tan entusiasmados que se pelearon ferozmente por mis materiales sobrantes al final del taller.

No fue casualidad que eligiera empezar desde Freire; los jóvenes de Sierra Leona necesitan desarrollar su propia concientización -laconciencia personal que lleva a la innovación, la liberación y el cambio- y eso sólo puede ocurrir a través de un aprendizaje centrado en el estudiante. Bumpe Town probablemente nunca dará un giro total hacia el aprendizaje basado en la investigación y centrado en el estudiante, pero unos pocos jóvenes líderes inspirados surgirán de esta hermosa parte del mundo, como lo hacen en todos los lugares donde se alienta a los jóvenes a pensar por sí mismos, a colaborar con otros y a encontrar nuevas soluciones a los desafíos de sus comunidades. De la misma manera que mi anfitrión Hindogbae Kposowa ha sido fomentado como líder comunitario a través de su trabajo con organizaciones internacionales como TakingITGlobal y World Leadership School, así todos los jóvenes merecen tener un apoyo constructivo a medida que desarrollan sus talentos y pasiones. No hago este trabajo porque crea que tengo las respuestas correctas, sino porque creo que en cada comunidad del mundo hay jóvenes que podrían hacerlo, especialmente si sus respuestas se fomentan en aulas que honren sus voces y su capacidad de innovación. Si mi experiencia en la organización de un taller con estudiantes en Bumpe es algún indicador, estos líderes emergentes encontrarán formas de reconstruir y proteger el futuro de sus comunidades y su país de maneras que sus maestros y yo aún no hemos imaginado.

Mi viaje fue parcialmente financiado por Escuela de Liderazgo Mundialy el Escuela de la ciudad para niños proporcionó fondos para los talleres de profesores y estudiantes. Los materiales para el taller y la escuela fueron donados por el Instituto Buck de Educación, TakingITGlobaly el Centro Biológico Marino en Woods Hole, MA (donación coordinada por Bill Mebane). Estoy agradecido a todos, así como a la comunidad de Bumpe por su amabilidad y generosidad durante mi estancia. Para obtener más información sobre la reconstrucción de Bumpe, vaya a http://bumpefund.org/.

‍