Este blog está dedicado, con mi profundo agradecimiento y respeto, a los profesores (socialistas) de Edmonton, Canadá; gracias por ayudarme a recargar las pilas, por recordarme que los adultos pueden aprender y por ayudarme a encontrar el valor para publicar esta respuesta.

Hace poco me enteré de que el Aprendizaje Basado en Proyectos (PBL) es aparentemente una conspiración marxista para desarrollar la empatía colectiva por encima del individualismo. Sé que suena absurdo -o espero que lo sea para la mayoría de ustedes- pero parece que hay un movimiento creciente de conservadores que realmente creen que el PBL es una especie de complot comunista.

Este diálogo, quizá mejor llamado ataque, fue provocado por un maravilloso PBL global desarrollado por la educadora Heidi Hutchison recientemente, descrito en su blog, "The One and Only Ivan Global PBL". En su proyecto, se anima a los estudiantes a empatizar con todas las criaturas vivas, y a trabajar juntos para mejorar las condiciones de los animales en todo el mundo a través de la historia real de Iván, un gorila que vivió en un centro comercial con temática de circo durante 27 años, solo en una jaula, sin ver nunca a otro gorila. Curiosamente, Heidi fue atacada en su blog por tratar de inclinar las perspectivas de sus alumnos hacia la empatía en un mundo en el que los animales a menudo tienen que ser enjaulados y maltratados. La llamaron marxista en Twitter. Tan pronto como salté a bordo para defenderla, también me llamaron marxista. No me malinterpreten, no me importa especialmente lo que la gente me llame, pero sí me importa que cada vez más conservadores consideren el PBL una conspiración marxista.

No me gusta la afirmación de que el PBL -o la sociedad en general- corre el riesgo de poner lo colectivo por delante de lo individual, lo cual es el sello del pensamiento marxista. Y lo que es más importante, me cuesta asumir que hay algo malo en hacerlo, como si pensar en los demás amenazara de alguna manera nuestro sentido de independencia e individualidad como humanos. A la ciencia ficción le encanta mostrar los ejemplos más extremos de este tipo de pensamiento: el "Borg" de StarTrek, por ejemplo, asimila a cada individuo en un colectivo, sin dejar espacio para el pensamiento independiente o incluso el uso del "yo". El Borg sustituye por completo al individuo por un "nosotros" colectivo que sólo persigue un objetivo: encontrar más individuos y asimilarlos al sistema. La resistencia es inútil. Mientras que el individuo proporciona habilidades, recuerdos y conocimientos que el Borg necesita, el valor del individuo reside en lo que ofrece al colectivo. Pero eso es ciencia ficción, diseñada para ayudarnos a imaginar el peor extremo de las tendencias actuales. La palabra clave aquí es ficción.

En la vida real, no hay forma de que los individuos puedan deshacer o negar la importancia de sus propios pensamientos, ideas y necesidades. Incluso en las circunstancias más extremas y opresivas, el individuo cree lo que quiere porque nadie puede imponer el pensamiento colectivo a un ser humano. Permítanme dar un ejemplo sólido: He pasado mucho tiempo en Cuba, donde supuestamente se lava el cerebro a la gente para que adopte una determinada mentalidad, pero la suposición de que todo el mundo ha comprado la línea del partido de los Castro es absolutamente absurda. La gente cree lo que quiere; puede decir que está de acuerdo con el sistema cuando se lo pregunta un público que no conoce ni confía, pero eso no significa que ya no sepa pensar por sí mismo. De hecho, los cubanos se refieren abiertamente a una "doble moral" social que domina el diálogo político: la gente dirá lo que su público espera (lo cual es un acto muy individualista de autopreservación, si me preguntan), pero pueden mantener puntos de vista muy diferentes en privado. En Cuba, como en muchas partes del mundo, puede que los objetivos individuales no estén tan apoyados por el sistema gubernamental como los colectivos, pero eso no significa que nadie deje de creer lo que quiere creer, por muy "lavado de cerebro" que nos parezca.

Entonces, ¿por qué toda esta paranoia de que la educación estadounidense encamina a nuestra sociedad hacia una mentalidad colectiva? ¿Por qué seguimos tan amenazados por palabras como "globalizar" y "colaborar", como si el macartismo nunca hubiera terminado? No tengo respuestas, sólo preguntas cada vez más urgentes sobre lo que le está ocurriendo al país en el que he decidido quedarme a pesar de nuestro consumismo, nuestro desprecio por los desfavorecidos de nuestras comunidades, nuestra creencia de que tenemos derecho a vigilar el mundo y nuestras continuas (y cada vez más absurdas) discusiones sobre quién merece tener acceso a la atención sanitaria y a una educación de calidad.

¿Y qué tiene que ver todo esto con el aprendizaje basado en proyectos? Buena pregunta. El PBL hace hincapié en la colaboración, pero no porque el individuo no importe; más bien, hace hincapié en la colaboración porque muchas mentes individuales son siempre mejores que una sola, ya sea en la búsqueda de soluciones a problemas globales o en el intento de comprender perspectivas variadas. Nuestros mejores avances a lo largo de la civilización humana han llegado gracias a ideas individuales puestas en práctica por grupos de personas comprometidas con los mismos ideales. El PBL no sugiere que el individuo no importe; a diferencia de los Borg, el objetivo no es borrar los pensamientos o las aspiraciones de ningún estudiante, sino desarrollar la capacidad de los estudiantes para trabajar con otros, porque las mejores soluciones requieren muchos pensadores, porque los mejores logros humanos provienen de una sinfonía de innovadores y constructores de soluciones, porque, como una sinfonía, nuestra música es más poderosa en combinación que en aislamiento.

En todo caso, el PBL crea el espacio para que los estudiantes persigan sus pasiones individuales más profundamente, ya sea en relación con el trabajo en grupo o no. En la mayoría de las aulas de PBL, el trabajo en grupo no supone más del 20% de la nota de cada alumno, y elementos como la voz y la elección garantizan que los alumnos puedan tomar decisiones en consonancia con sus intereses y dones, decisiones que ayudan a que todo lo que aprenden sea más relevante. No se trata de subsumir a cada niño en una mentalidad de grupo, de borrar lo que es por el bien del grupo; de hecho, se trata de todo lo contrario. Incluso en el trabajo en grupo, el propósito del PBL es desarrollar los dones individuales de cada alumno al servicio de un objetivo común.

Dicho esto, creo que un enfoque hacia la empatía y la preocupación por los demás es razonable; no se trata de un lavado de cerebro, sino de desarrollar la sensibilidad de los alumnos hacia las necesidades de los demás, ya sea un gorila u otro ser humano. La empatía y la conectividad son señas de identidad del movimiento de educación global, algunas de las habilidades interculturales más importantes que se fomentan en cualquier aula global. Organizaciones como Asia Society, World Savvy y Oxfam consideran que la empatía, la compasión y el sentido de la conexión son fundamentales para desarrollar ciudadanos globalmente constructivos en nuestras aulas, y la "competencia global" aparece cada vez más en las listas de Habilidades del Siglo XXI. Incluso las guías empresariales subrayan ahora la importancia de las habilidades interculturales para cualquiera que quiera trabajar más allá de las fronteras transnacionales.

Nada de este trabajo sugiere que los esfuerzos individuales no sean importantes en comparación con el bienestar colectivo; de hecho, la mayoría de los educadores globales y de PBL estarían de acuerdo en que las innovaciones y los conocimientos individuales de los estudiantes son lo que esperamos que salve nuestro planeta y nuestra especie a largo plazo. Consideremos las "Siete Habilidades de Supervivencia" de Tony Wagner, que incluyen innumerables ejemplos de habilidades individuales y colectivas que servirán a los estudiantes en nuestra sociedad cada vez más global, y que provienen del mundo del capitalismo, no del socialismo:

- Pensamiento crítico y resolución de problemas
- Colaboración en redes y liderazgo por influencia
- Agilidad y adaptabilidad
- Iniciativa y espíritu emprendedor
- Comunicación oral y escrita eficaz
- Evaluación y análisis de la información
- Curiosidad e imaginación

Personalmente, creo que el individualismo puede casarse con la empatía y, en última instancia, producir una sociedad en la que todos puedan prosperar. Y sí, admito que mis puntos de vista se desvían hacia la extrema izquierda la mayoría de las veces, al menos para los estándares estadounidenses; más de una vez me han atacado como "idealista de izquierdas". Sí creo que debemos pensar en los demás tanto como en nosotros mismos, sobre todo si el accidente de nacimiento nos ha proporcionado más. Sí creo que nacemos con una responsabilidad hacia los demás, pero también creo que debemos ponernos nuestras propias máscaras de oxígeno antes de ayudar a los demás. No puede haber bienestar colectivo a menos que los individuos sigan cuidando de sí mismos y sean fieles a sus propias necesidades, y no puede haber bienestar individual a menos que encontremos formas de resolver nuestros problemas colectivos, sin fronteras, en todo el mundo, tanto para nosotros como para las otras especies de este planeta que compartimos.

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