Hay que enseñar a los niños cómo pensar, no qué pensar. -Margaret Mead

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Últimamente he escuchado demasiadas afirmaciones de que debemos evitar la incomodidad de los estudiantes en la escuela. Todos los argumentos en contra de la inclusión intencionada de temas curriculares como la esclavitud, el racismo sistémico histórico y moderno, las identidades queer e incluso el sexismo parecen comenzar con el mismo argumento: estas conversaciones harán que algunos estudiantes se sientan incómodos. Llevo más de 31 años en la educación y hay una verdad que conozco sin lugar a dudas:

La educación no debe ser cómoda.

No estoy sugiriendo que la educación deba ser eterna e interminablemente incómoda, por supuesto, un tortuoso rito de paso por el que los jóvenes del mundo deben pasar, aunque muchos estudiantes sienten que ya lo es. Los estudiantes de comunidades e identidades marginadas llevan mucho tiempo sintiéndose incómodos en las escuelas donde no son la mayoría dominante, y las conversaciones sobre la identidad pueden generarles más incomodidad que a sus compañeros de la cultura mayoritaria. Tanto si se trata de estudiantes de color, como de estudiantes de entornos socioeconómicos desfavorecidos, de estudiantes con problemas cognitivos o de estudiantes LGBTQ+ que están tratando de averiguar quiénes son, la escuela puede ser un lugar realmente difícil. Incluso puede parecer el lugar más peligroso del mundo.

Soy una gran defensora de las culturas escolares felices en las que los alumnos disfrutan participando en los retos y la investigación. Creo que debemos fomentar escuelas seguras y centradas en los alumnos, entornos que ofrezcan las condiciones necesarias para el crecimiento y el bienestar de todos los niños. Pero eso no significa que los alumnos estén siempre cómodos. Obviamente, la invitación a salir de la zona de confort de los alumnos debe ser adecuada a su edad y etapa de desarrollo, y siempre he creído en el uso de "retos por elección" para que nadie se vea obligado a participar, pero una educación sin retos rara vez produce aprendizaje. Todo lo que produce crecimiento en la educación está diseñado para desafiar a los estudiantes, no sólo intelectualmente sino artística, social y emocionalmente. No se pretende que sea un reto aterrador, por supuesto, pero inclinarse hacia el miedo y la incomodidad es parte de lo que nos permite aprender, ya sea como jóvenes o como adultos.

Al igual que nos duelen los músculos y los huesos cuando crecemos, el proceso de aprendizaje hace que nuestras mentes y corazones también nos duelan a veces. ¿No recordamos todos haber experimentado la incomodidad en la escuela: el miedo a participar en una actividad concreta, a levantar la mano para decir lo que realmente pensamos, a asumir un papel de liderazgo o a intervenir cuando vemos que un compañero está siendo herido? ¿No recordamos todos las novelas que nos desafiaron emocionalmente, los momentos de la historia que nos dejaron sin aliento o los debates que nos retaron a argumentar una perspectiva que no teníamos? Tanto si eres el introvertido que temía participar, el pensador creativo que siempre se sentía raro en la escuela o el torpe que tenía miedo a la clase de educación física, todos nos sentimos desafiados por la escuela de una forma u otra porque el aprendizaje es un reto. En mi propia educación, el aprendizaje experimental fuera de la escuela supuso un reto constante. Ya fuera enderezar una canoa volcada en medio de un pantano, cruzar un río crecido sin ahogarse, entrevistar a los sin techo en el centro de Denver o viajar por el Sur para conocer sus variadas culturas, historias y ecosistemas biológicos, cada experiencia estaba llena de retos, algunos de los cuales podíamos planificar, otros no podíamos prever. Cada experiencia de aprendizaje dentro de la escuela se diseñó también como una aventura en la naturaleza, con incomodidades y desafíos abrumadores incluidos. Y este tipo de escuelas han tenido un gran éxito, sobre todo para los alumnos a los que no les convenían las formas más tradicionales de enseñanza en las escuelas.

En nuestro nuevo libro El modelo paisajístico de aprendizajemi coautor Kapono Ciotti y yo ofrecemos un marco para identificar los niveles adecuados de desafío para los estudiantes, basándonos en todos los elementos de su aprendizaje previo, sus puntos fuertes y sus identidades. Reconociendo que nuestros alumnos son tan diversos y variados como los componentes de cualquier ecosistema natural, y que todo ecosistema necesita esa diversidad para sobrevivir, nuestro objetivo con el modelo de paisaje es cultivar y aprovechar esa diversidad, no ignorarla ni amortiguarla con la conformidad y la uniformidad (también conocida como estandarización). Sabemos que vivimos en una época de educación estandarizada, pero también sabemos que un diseño estandarizado no ha funcionado para innumerables estudiantes de todo el mundo. Sencillamente, los seres humanos no son estándar, y asumir que lo son es una forma peligrosa de colonización que arraiga las desigualdades en lugar de abordarlas y resolverlas. Cuando podemos entender quiénes son los estudiantes de manera profunda, ayudándoles a sentirse visibles y seguros como los pequeños seres humanos desordenados que son, y cuando co-construimos objetivos y personalizamos los caminos para alcanzarlos, podemos asegurar que todos los estudiantes experimenten una lucha productiva y el nivel correcto de desafío apropiado. No siempre será cómodo porque nuestro objetivo es crear culturas escolares auténticas que reflejen el mundo más allá de la escuela, no culturas que encierren a los alumnos en una pequeña burbuja segura e ignoren la realidad más allá de sus muros.

Personalmente, creo que las escuelas deberían esforzarse colectivamente por formar a graduados que sepan manejar la frustración, que sepan resolver los verdaderos retos, que sean capaces de asumir verdades difíciles y que se esfuercen por mejorar sus comunidades. Cultivar la apertura de los jóvenes al crecimiento, a asumir temas y experiencias realmente difíciles porque son importantes, es la razón de ser de las escuelas. Si hacemos algo menos, no estamos preparando a los jóvenes para las realidades de nuestro tiempo y para un futuro incierto. Y si mantenemos intencionadamente a los jóvenes en la ignorancia, controlando sus lecturas y las oportunidades de comprender diferentes experiencias y perspectivas, nos aseguramos de que no estén preparados para el mundo que hay más allá de las paredes de la escuela. Como expliqué en La Guía de la Educación Globallos educadores deben desafiar el pensamiento de los niños, construir experiencias de aprendizaje que requieran que consideren el mundo desde diferentes perspectivas, ya sea global o localmente, o ambas. Cuando entendemos las realidades de otras personas, somos más capaces de colaborar con ellas, de comprender por qué nuestras diferentes experiencias, valores o prioridades hacen que podamos abordar un determinado reto de manera diferente o ver la verdad de alguien a través de una lente diferente. Y cuando no nos entendemos, es inevitable que ganen la división y la violencia.

La mayor parte del acoso que vemos en las escuelas tiene su origen en las percepciones de poder y privilegio, tal y como las interpretan los jóvenes cuyos cerebros aún se están desarrollando. Los centros escolares pueden perpetuar esas percepciones de poder y privilegio impidiendo conversaciones reales, o pueden ayudar a los jóvenes a desmontar sus percepciones erróneas y aprender a ver realmente a los demás. Sólo las escuelas que ventilan los desafíos del privilegio podrán hacer algo al respecto; sólo las escuelas que abordan el racismo y el sexismo de frente podrán enfrentarse a ellos y desmantelarlos, para ayudar a los estudiantes a reconocer que todas las experiencias son válidas, aunque no sean las suyas, a reconocer que el accidente de nacimiento significa que nuestros privilegios y talentos varían, y a ver que nuestra diversidad en realidad garantiza nuestra supervivencia como especie. Estos son los primeros pasos para fomentar estudiantes que se esfuerzan por construir sociedades mejores y más justas tanto dentro como fuera de la escuela, y que tienen los conocimientos y las habilidades para hacerlo.

La educación no está diseñada para estigmatizar a ningún grupo de estudiantes en particular, ni para fomentar su culpabilidad. Pero sí está diseñada para fomentar su conciencia sobre el funcionamiento de las cosas en el mundo y en sus comunidades locales, y para fomentar las habilidades que necesitan para prosperar en ese mundo. Los estudiantes con privilegios suelen sentirse incómodos con las conversaciones sobre las desventajas porque creen que su color o su condición los hace culpables, al igual que los estudiantes que carecen de privilegios pueden sentirse incómodos con las conversaciones que hacen visibles sus desventajas. Pero si evitamos todos los temas que incomodan a alguien, nunca llegaremos a ninguna parte. No quiero imaginar la educación como un lugar despojado de todas las identidades, culturas y experiencias, un lugar aburrido y sin vida donde la homogeneidad es el objetivo, especialmente si sólo la cultura dominante decide cómo debe ser esa homogeneidad.

Las escuelas deberían ser tan vibrantes y diversas como los jóvenes y los adultos que caminan por sus pasillos, lugares donde leemos los libros difíciles y hablamos de los temas desafiantes que conforman la realidad de la experiencia humana, lugares que reflejan los ecosistemas naturales en su interconexión y diversidad. Deben ser lugares en los que todos los alumnos se sientan seguros y vistos, reconocidos positivamente por todo lo que aportan al ecosistema de aprendizaje. Y deberían ser lugares en los que nos divirtiera ser exigidos y desafiados, en los que nos deleitara salir de nuestra zona de confort para conectar con nuestras pasiones, trabajar para mejorar en nuestras áreas de debilidad, explorar ideas que desafiaran nuestras suposiciones y dedicarnos al trabajo profundo y duro que nos hace mejores miembros de la comunidad y personas.