"¿Qué deberían hacer los jóvenes con sus vidas hoy en día? Muchas cosas, obviamente. Pero lo más atrevido es crear comunidades estables en las que se pueda curar la terrible enfermedad de la soledad." --Kurt Vonnegut

La mayoría de los profesores dedican al menos unos minutos a establecer normas al principio del curso escolar, para asegurarse de que se cumplen las expectativas de comportamiento y, a menudo, para crear un sentimiento de comunidad en el aula. En los mejores casos, el proceso de creación de normas se lleva a cabo con los alumnos a lo largo de varios días, de modo que se trata menos de reglas impuestas por el profesor y más de conocerse y crear conjuntamente acuerdos sobre cómo la clase pretende trabajar y aprender juntos, normas que reflejan las necesidades de los alumnos para que se satisfagan realmente. Y en las escuelas que se esfuerzan por lograr ese mismo sentido de la cultura dirigida por los alumnos en toda la comunidad, esa creación de normas se extiende a la escuela en general, reuniendo a los alumnos y a los adultos para fomentar y mantener el tipo de "comunidad querida" que Martin Luther King creía posible en todas partes.

Pero construir y mantener la comunidad durante una pandemia mundial ha sido un reto para las escuelas. En la mayor parte del mundo, continúan las discusiones sobre el aprendizaje en persona y en línea, así como las cuestiones sobre los mandatos de máscara y el acceso a la educación que garantizan la seguridad de los niños y los profesores, así como la capacidad de los padres para trabajar. Es fácil olvidar que gran parte del mundo sigue sin vacunar; muchos países apenas han comenzado a vacunar a sus poblaciones más vulnerables, y mucho menos a su personal docente y a los niños de 12 años o más. (Qué absurdo debe parecer Estados Unidos para la mayor parte del mundo, con tanta gente que rechaza una vacuna a la que la mayoría estaría agradecida de tener acceso).

Y es fácil olvidar que la vuelta a la escuela sigue siendo imposible en regiones donde la pandemia hace estragos y la brecha digital ya ha robado a los estudiantes sin tecnología más de un año y medio de aprendizaje. A esto hay que añadir los crecientes controles legislativos sobre la enseñanza de lo que más necesitamos enseñar: leyes contra la enseñanza de la historia y el impacto de la esclavitud y el racismo sistémico en Estados Unidos, leyes contra la enseñanza de cualquier cosa relacionada con la experiencia LGBTQ+ en Hungría... Me horrorizó descubrir que mi propia alma mater, el Bard College, fue considerada una entidad educativa "indeseable"por Rusia a finales de junio de 2021, lo que significa el fin del Smolny College, una colaboración de 25 años en la educación de artes liberales entre Bard y la Universidad Estatal de San Petersburgo. Hay días en los que parece que todas las cartas están en contra de los educadores y de los jóvenes a los que servimos.

Pero nuestros hijos nos necesitan, así que dejemos de lado la política y la pandemia para preguntarnos cómo podemos empezar bien este año escolar. Después de un año y medio de incertidumbre y ambigüedad sobre el presente y el futuro, nuestros estudiantes no necesitan que se les retenga un grado o que se les presione tanto desde el primer día que acaben odiando las escuelas a las que han deseado volver. Necesitan un sentido de familia en su comunidad, saber que su comunidad los apoya y los ve como seres humanos plenos (incluso cuando tienen las máscaras puestas, o cuando están mirando la pantalla del ordenador desde casa). Necesitan sentir un profundo sentido de pertenencia, conexión y apoyo mientras todos tratamos de dar sentido a nuestro mundo cambiante. Y necesitan sentir ese abrazo global que todos sentimos con tanta intensidad en marzo de 2020, cuando nos dimos cuenta de que todo el planeta estaba en esto junto. No dejemos que la presión para ponernos al día nos impida tomarnos el tiempo necesario para reconectar, para establecer los primeros pasos este año que ayuden a los estudiantes a sentirse seguros y queridos en nuestras escuelas. Al fin y al cabo, si el mundo entero está atrasado, nadie lo está.

A continuación se exponen algunas estrategias para crear acuerdos en el aula y en la escuela -y el correspondiente sentido de comunidad y pertenencia- de forma que también se involucre el sentido más amplio de comunidad global de los alumnos. Hay una secuencia curricular en el orden de las actividades, por muy sutil que parezca ese arco de aprendizaje.

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1. Explorar lo que hace que una comunidad funcione y las responsabilidades individuales que permiten el bienestar colectivo. Estos primeros días son un momento perfecto para que nuestros profesores de estudios sociales ayuden a los alumnos a comprender cómo funciona mejor una sociedad y, en miniatura, una escuela.¿Cuáles son los derechos y las responsabilidades que permiten que una determinada comunidad funcione para todos sus miembros? ¿Cuáles son los papeles que desempeñan las distintas personas en una comunidad para ayudarla a funcionar? ¿Cuáles son algunos de los escollos que pueden desmoronar y dividir una sociedad? ¿Cómo podemos evitar esos escollos? ¿Cuáles son las condiciones que necesitamos, como individuos y colectivamente, para asegurarnos de que todos los estudiantes y adultos sientan una profunda pertenencia y seguridad, incluso cuando el mundo que nos rodea se siente tan peligroso e incierto? Si tienes la suerte de contar con profesores de filosofía en tu centro, involúcralos también: ¿Cómo interactúan los derechos del individuo con los derechos de la colectividad? ¿Cómo han definido los filósofos la sociedad ideal y en qué medida los seres humanos han cumplido esos ideales?

2. Explora cómo otras aulas del mundo organizan su clase, sus funciones y sus responsabilidades. ¿Cómo es una comunidad de aprendizaje en otras partes del mundo, y qué podríamos aprender de y con los jóvenes de otros países este año escolar? Esta es su oportunidad de ofrecer a los alumnos su primer contacto con el mundo durante el curso escolar. Es una oportunidad de ampliar su sentido de comunidad para incluir a otros, para ayudarles a sentirse menos pequeños e indefensos, más conectados con otros que se enfrentan a los mismos retos, aunque de forma ligeramente diferente en cada parte del mundo.

Si ya tienes un socio global, planifica una visita virtual a las aulas del otro, ya sea por vídeo o por videoconferencia en directo. Si no tienes un socio global, intenta utilizar Twitter (#globaled y #globaledchat) o la Red de Conferencias de Educación Global para encontrar un socio de aprendizaje para el año. No he encontrado un sitio web perfecto para mostrar las aulas de todo el mundo, pero cualquier organización educativa global que incluya una plataforma de colaboración, como iEARN o TakingITGlobal, alberga imágenes de estudiantes y profesores de todo el mundo. También se pueden utilizar herramientas asíncronas para encontrar imágenes de almuerzos escolares en todo el mundo, por ejemplo, aunque el almuerzo no esté conectado al aula en la mayoría de los países (y aunque el almuerzo escolar no se produzca en comunidades con restricciones más severas de COVID-19). Pero lo mejor será, sin duda, mantener una conversación real y en directo con un aula asociada, para que los alumnos puedan ver el contexto de los demás, hacer preguntas sobre las escuelas a las que asisten, discutir los acuerdos utilizados para el funcionamiento de sus aulas y entender las esperanzas de los demás para el año escolar (o, si el socio está en el hemisferio sur, cómo ha ido su año hasta ahora). Este pequeño paso global permite a los estudiantes sentirse conectados a algo más grande, una comunidad global de estudiantes y educadores que se esfuerzan por construir un mundo más conectado. Para más información sobre la educación global y el desarrollo de asociaciones globales, consulte mi Guía de Educación Global: Humanizar las aulas de K-12 en todo el mundo a través de asociaciones equitativas, diseñada para apoyar a los profesores que quieren conectar sus aulas con el mundo de manera equitativa.

3. Crear oportunidades para que los estudiantes compartan quiénes son y establezcan aspiraciones/metas para el año. Entender quién está en el aula y qué aporta es un paso esencial para una cultura de aula saludable. Para ello, los profesores de primaria suelen crear un tablero visual de los perfiles de la clase, imprimiendo fotos de los alumnos y creando un tablero con datos sobre la familia, los valores, los talentos y los objetivos de cada estudiante. Los responsables de las asesorías suelen hacer algo parecido, aunque la práctica de publicar una imagen de la comunidad del aula no siempre se incluye en los niveles superiores. Sí creo que debería serlo; incluso en un aula virtual, un espacio donde los alumnos se vean las caras completas y puedan leer sobre los demás o ver un vídeo introductorio de "todo sobre mí" es clave para que los chicos se conozcan (y sí, puede que se hayan educado juntos durante años, pero eso no significa que nuestros alumnos se hayan visto las caras desde febrero de 2020).  

Sin embargo, es esencial que los alumnos elaboren sus propios perfiles para este tablero, especialmente cuando se trata de que los alumnos compartan sus identidades y contextos familiares. Si el profesor decide qué destacar de cada niño, corre el riesgo de hacer suposiciones sobre lo que le importa a ese niño y pierde la oportunidad de que los alumnos articulen su propio yo y nombren sus propios objetivos. Cuando los estudiantes hacen este trabajo por sí mismos, eligen lo que quieren destacar sobre sí mismos, sus familias y sus aspiraciones, lo que les hace responsables de sus propios viajes de aprendizaje. Los alumnos se recordarán a sí mismos como poderosos participantes durante los tiempos difíciles, no como víctimas pasivas, si los involucramos en la resolución de los desafíos que nos trae nuestra época. Para saber más sobre el protagonismo de los alumnos como núcleo de la equidad, esté atento al nuevo libro que estamos escribiendo la coautora Kapono Ciotti y yo estamos escribiendo, que será publicado por Solution Tree Press en mayo de 2022.

4. Utilice protocolos de preguntas y de participación para asegurarse de que los alumnos co-crean los acuerdos de su clase. La palabra clave aquí es "acuerdo", ya que hay una gran diferencia entre las normas impuestas por la autoridad y los acuerdos realmente impulsados por los participantes, sobre todo en lo que respecta a su cumplimiento. Profesores, no dejéis que esto se convierta en un intento apenas velado de imponer vuestras propias reglas haciendo que los niños las acepten; trabajad con vuestros alumnos para co-construir las normas por las que se regirá vuestra comunidad. Haz que los alumnos trabajen en equipos de 3 a 4 personas para establecer las normas que creen más importantes, luego compara las listas para identificar los puntos comunes y las divergencias, y realiza protocolos de votación para reducir la lista final con la que todos están de acuerdo. Si alguna de las normas en las que se insiste no pasa el corte final, sólo en este momento es apropiado negociar con los alumnos y añadir uno o dos acuerdos centrados en el profesor al final de la lista, con su permiso. Sin embargo, según mi experiencia, esto no suele ser necesario si se pide a los alumnos que se planteen cuestiones importantes mientras hacen una lluvia de ideas sobre las normas: ¿Cómo queremos que funcione esta clase este año? ¿Qué queremos que se sienta cuando alguien entra en nuestra clase? ¿Cómo podemos garantizar que todos los miembros de la clase se sientan seguros? ¿Cómo podemos garantizar que todas las voces de esta comunidad sean escuchadas? ¿Cómo podemos garantizar que se respete el derecho de todos los alumnos a aprender? ¿Cómo podríamos responder si alguien rompe nuestros acuerdos?

5. Pide a los alumnos que identifiquen los dones que aportan a su comunidad y cómo quieren contribuir este año. A veces, los alumnos se sienten desesperanzados al igual que los adultos, como si una sola persona no pudiera lograr un cambio significativo. La forma de empezar el año escolar ayuda a determinar si los alumnos sienten que sus dones son importantes y pueden imaginar cómo podrían utilizar sus talentos para contribuir a la mejora de su comunidad. Dentro del aula, esto podría ser como la identificación de los dones y la determinación de los roles en base a ellos, como, por ejemplo, "Stewart y Charlotte son muy buenos artistas, así que tal vez podrían encargarse de algunas de nuestras exhibiciones en el aula; ¿a quién le gustaría ayudar?" o, "¿Quién siente que tiene la capacidad de organización para ayudarnos a diseñar espacios y sistemas para el seguimiento de tareas este año?" Más allá de la clase, podría tratarse de estudiantes que ofrezcan sus dones para mejorar la comunidad escolar en general: los estudiantes podrían tener ideas sobre cómo detener el acoso escolar, o tener dones creativos para ayudar a embellecer los pasillos, o tener pasiones relacionadas con el cambio climático que podrían ayudar a desarrollar prácticas ecológicas en toda la comunidad.

Cuando fui director del Gimnasio Los Caobos, comenzamos cada año escolar con varios días de construcción de normas, y una de las preguntas cardinales para los estudiantes era cómo querían contribuir a la comunidad este año. Durante la semana de apertura, se pidió a los estudiantes de todos los grados que exploraran quiénes eran, que establecieran normas y objetivos, que activaran y demostraran el aprendizaje previo en áreas temáticas específicas, y que consideraran cómo querían contribuir al bienestar de su comunidad. Los estudiantes y los adultos formaron parte de este proceso, y cada miembro de la comunidad desarrolló una representación visual y simbólica de su contribución. Al final de la semana, nos reunimos como comunidad para pintar estos diseños individuales en piedras, que luego se colocaron en un espacio comunitario para simbolizar cómo nuestros dones individuales se unen para formar una comunidad fuerte.

6. Asegúrese de que las normas/acuerdos de la clase se pongan en forma visual, por parte de los alumnos, para exponerlos en la clase. Los profesores de artes visuales serán importantes en este paso porque pueden ayudar a los alumnos a crear muestras artísticas únicas para nuestras listas finales de acuerdos. Si los profesores de arte quieren que los alumnos aprendan sobre determinados artistas o técnicas este año escolar, es una gran oportunidad para jugar con esos estilos en miniatura. Las listas de normas deben aparecer en todas las aulas y, de nuevo, no deben ser obra de los profesores, sino de los alumnos. Mantener las normas visuales puede ayudarnos a mantenernos conectados a ellas en el día a día de este año, y convertirse en un punto de referencia visual que el profesor y los alumnos pueden utilizar cuando se rompe un acuerdo, así como cuando la adhesión de alguien a ellas es digna de celebración.

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Es importante tener en cuenta que las normas pueden cambiar en el transcurso del año escolar, a medida que cambien nuestras circunstancias; animo a los educadores a que involucren a los estudiantes en la toma de decisiones sobre dichos cambios, si es necesario. Como sabemos muy bien ahora, los movimientos, a menudo repentinos, del aprendizaje presencial al virtual y al híbrido pueden cambiar muchos aspectos de la enseñanza y el aprendizaje eficaces. Si hay algo que sabemos con certeza sobre COVID-19 es que aún sabemos muy poco. Nuestra flexibilidad es lo que hará que los niños recuerden más felizmente estos tiempos inciertos, y nuestra capacidad de responder a ellos y a sus necesidades, tanto las socioemocionales como las académicas. Sobre todo si el objetivo es acelerar y desafiar, a los educadores de todo el mundo les corresponde crear en las aulas y en las escuelas culturas de pertenencia, seguridad y certeza de la familia. Hacerlo no depende de la pandemia ni de la modalidad educativa que utilicemos; depende de esos constructores intencionales de comunidades que llamamos educadores.