En nuestra sesión previa a la conferencia de ayer, Kapono Ciotti y yo compartimos una entrevista que realicé a una joven de la que fui mentora a partir del final de su 5º curso, cuando se le concedió una beca en la escuela independiente en la que yo enseñaba. La joven, mexicana-estadounidense criada por una madre soltera del estado de Durango, experimentó tanta "otredad" por parte de los profesores y tutores que acabó abandonando su escuela NAIS y acudiendo a la escuela parroquial de su barrio. De nuevo entre alumnos que se parecían a ella, y entre profesores que reconocían exactamente quién era, prosperó.

La historia de esta joven no es única, por desgracia, y sus poderosas palabras -así como las reacciones indignadas de los participantes en nuestro taller- han estado en mi corazón y en mi mente todo el día en la Conferencia de Personas de Color. ¿Con qué frecuencia percibimos erróneamente las capacidades o el impulso de nuestros estudiantes, dando por sentado que entendemos por qué un estudiante actúa como lo hace, en lugar de hacer las preguntas que podrían ayudarnos a ver el mundo desde su perspectiva? Cuando venimos a la Conferencia de Personas de Color cada año, volvemos a una comunidad que entiende la importancia del sentido de poder e identidad de los estudiantes, de su bienestar en su propia piel y de su empoderamiento como estudiantes. ¿Cómo podemos garantizar que esto ocurra con todos los alumnos en todas las escuelas? ¿Cómo podemos asegurarnos de que los educadores se comprometan con todos los estudiantes con una mentalidad de activos y traten de entender su porqué?

Nuestro ponente de la mañana , Bryan Stevenson, exploró ideas similares, sugiriendo que debemos observar más de cerca las divisiones y los desafíos raciales que nos rodean. No hay que evitar los "barrios malos", nos dijo; hay que acercarse y tratar de entender por qué existen. Acérquense a la gente, a su vida cotidiana, para poder entender y honrar el porqué delo que ven. Sus historias humanizaban a todos, desde los condenados a muerte hasta el guardia de la prisión cuyo camión estaba cubierto de banderas confederadas y pegatinas racistas. Nos habló de un condenado a muerte que cantó a la altura, alimentando el sentido de Stevenson como resultado, de cómo el conducto de la escuela a la cárcel existe debido a la suposición de que algunos niños no son niños. "Tenemos que cambiar la narrativa", nos dijo repetidamente; tenemos que combatir el miedo y la ira que se encuentran en el corazón de la opresión para que podamos ver a cada niño como plenamente humano y merecedor de una verdadera infancia. "Tenemos que mantener la esperanza", nos dijo, para que cuando alguien diga "estos niños no pueden..." siempre haya alguien que insista en que sí pueden. Volví a pensar en mi alumna, en la frecuencia con la que sus profesores daban por sentado que sabían el porqué de su situación (no se esforzaba lo suficiente, no tenía las habilidades adecuadas, probablemente tenía problemas en su vida familiar), en lugar de partir del tipo de preguntas que podrían haber desvelado lo que realmente ocurría (tenía una vida familiar que la apoyaba mucho, pero inseguridad sobre quién era y cómo encajaba, la sensación de que nadie la honraba como aprendiz y que tenía que mejorar en todo, y un intenso malestar porque sabía que incluso los profesores la veían diferente).

Las sesiones deRosetta Lee sobre la identidad racial y étnica trataron temas similares; por la mañana, hicimos un "ejercicio de subida y bajada" para afirmar nuestras propias identidades, y con cada conjunto de identidades desgranó los matices que conlleva. Por la tarde, nos contó su propio "momento de la fiambrera" en su primer día de colegio en Estados Unidos, cuando sus compañeros pensaron que su comida coreana era asquerosa y ella se sintió por primera vez "otra". Nos dio una idea de las etapas por las que podemos ver a los estudiantes cuando dan sentido a sus identidades marginadas o privilegiadas. Nos recordó que tenemos que hacer nuestro propio trabajo de identidad antes de poder hacerlo con los alumnos; de lo contrario, corremos el riesgo de proyectar nuestro bagaje en ellos. También habló del equilibrio que tenemos que establecer, especialmente con los niños pequeños de color, entre ayudarles a entender los retos que pueden encontrar, lo que llamó "socialización protectora", y hacer que se asusten demasiado de un mundo hostil. Dijo que nuestro trabajo es decir a nuestros alumnos lo mucho que les queremos y creemos en ellos como las personas que son, pero que no podemos prometer que sus identidades serán siempre respetadas por la sociedad que les rodea. Explicó por qué muchos estudiantes se sienten limitados por las percepciones de los demás, especialmente de los adultos en posición de poder, y nos instó a intentar comprender las razones que subyacen a los comportamientos que podemos ver en la escuela. Si un alumno no entrega los deberes, por ejemplo, puede ser importante entender por qué le resulta más fácil no preocuparse en absoluto, en lugar de preocuparse, intentarlo y correr el riesgo de suspender.

En la Escuela Presbiteriana de Mt Vernon, aquí en Atlanta, una de las normas de la comunidad es empezar por las preguntas. Hoy hemos visto lo importante que puede ser esto, no sólo para nuestros alumnos, sino para nuestra sociedad en general. Cuando nos acercamos a los estudiantes con suposiciones acerca de quiénes son, no nos relacionamos con ellos como seres humanos plenos, y eso puede tener efectos duraderos y traumáticos en los jóvenes a nuestro cargo. Abordar este desafío significa desempacar nuestro propio equipaje, el por qué de nuestras propias elecciones y suposiciones. Pero también tenemos que recordar otra norma de la comunidad de MVPS, que es asumir las mejores intenciones. Me gustaría creer que la mayoría de los educadores quieren hacer lo correcto por cada niño a su cargo; lo que a menudo les falta es la formación para saber cómo responder a los momentos difíciles, cómo llegar al corazón de por qué han surgido esos desafíos. Al igual que un jardinero, los maestros culturalmente responsables crean las condiciones para el crecimiento y aprenden a inclinarse hacia la incomodidad, a ser transparentes con sus estudiantes y a modelar el crecimiento. Cada niño tiene dones y perspectivas que ofrecer a nuestras aulas y al mundo más allá de nuestras paredes, y los educadores que se acercan a los estudiantes con una mentalidad de activos son capaces de sacar esos dones y perspectivas a la superficie. Rosetta nos ha recordado hoy que, aunque las diferentes perspectivas aportan diferentes verdades, la comunidad más poderosa es aquella en la que reconocemos que nos necesitamos mutuamente para ver toda la verdad.

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